Les accès à l'Hadès

C'est Hermès, alors appelé Hermès psychopompe ( c'est à dire "qui conduit les âmes"), qui guide les âmes vers l'Hadès. Comme à son habitude, il est chaussé de sandales ailées et d'un chapeau ailé. Mais sur les représentations ici présentées, c'est son caducée, sceptre aux deux serpents entrelacés, qui nous le désigne.
Sur l'image de gauche, nous le voyons barbu, vétu d'une cape de voyage, car ilest aussi le dieu des voyageurs, avec un chapeau ailé, tenant un caducée dans la main droite. Il mène une femme vers la barque de Charon, sûrement l'ombre d'une défunte. Hermès au centre de la composition fait ici office d'intermédiaire entre le monde des vivants (la femme) et celui des morts (Charon).

L' Enfer est ceint par des fleuves extraordinaires qui sont des barrières naturelles, empêchant les indésirables d'entrer dans le royaume d'Hadès, mais aussi les âmes de s'y échapper.
Ces fleuves ne sont pas seulement des cours d'eau naturels, mais comme souvent chez les grecs, des divinités à parts entières. Les plus célèbres d'entre eux sont le Styx, l'Acheron, sans oublier le Pyriphlegeton, le Cocyte et le Lethée.

Le Styx

Le Styx est le plus connu des fleuves infernaux car il délimite l'Hadès. Styx était une nymphe Arcadienne qui avec ses enfants aida Zeus et les Olympiens à combattre les Géants. Zeus la remercia en lui donnant le privilège d'être invoquée par les dieux, dont le serment devient alors absolu.
Les eaux de ce fleuve entrent aussi dans la composition d'un sort d'invincibilité, comme on le voit avec Achille qui y fut plongé par sa mère Thétys.
Styx est souvent décrite comme un un fleuve aux eaux noires et glaciales, paradoxalement à la bontée du don de Zeus.
Voici ci-dessus une représentation contemporaine du fleuve des Enfers. A première vue, c'est un paysage peu avenant : des rivières qui roulent à travers une terre hostile à dominante minérale et qui convergent vers une petite cascade au centre en bas du tableau. On y remarque une femme nue, la nymphe Styx, esprit du fleuve, assise et regardant les eaux. On la devine entourée de géants de pierre, ce qui rappellerait la gigantomachie à laquelle Styx prit part. Nous la retrouvons maintenant entourée de ses victimes, vivant dans son fief de mort, sensation que l'oeuvre exprime.
Dans d'autre représentations plus anciennes, Styx est souvent confondu avec l'Acheron (cf.fig 7: "Le Passage du Styx" de J. Panetier)

L'Acheron, le Cocyte et le Phlegeton

En Grèce, ce fleuve coule en Epire (cf. le plan), et se perd dans une profonde crevasse, d'où sa légende de fleuve infernal.Acheron signifie "celui qui roule des douleurs", nom significatif pour l'entrée des Enfers...mais on le trouve dans cetains textes latins comme profondeur des Enfers mêmes.
Ce fleuve est un de ceux que Charon fait traverser aux ombres dans sa barque.
Acheron serait le fils de Gaïa et Hélios, et contrairement à Styx, il aurait aidé les Géants en leur fournissant de l'eau. Zeus l'aurait puni en le jettant dans les profondeurs de la Terre sa mère (tout comme les Cyclopes, Hécatonchyres...).
Comme Styx, il existe peu de représentations de ce fleuve, si ce n'est celles où est présent Charon, l'Acheron est alors un fleuve aux eaux noires et tumultueuses, ou bien un cours d'eau tout à fait normal.
Un de ses affluents, le Cocyte, s'accroit avec les larmes des méchants, et on peut voir sur ses rives errer les âmes sans sépultures, donc sans obole, qui attendent de connaître leur sort.
Son autre affluent, le Phlegeton, ou Pyriphlegeton ("Phlegeton de feu") roule des flammes au lieu de l'eau.

Le Lethée

Ce fleuve prend sa source au coeur de l'Hadès. C'est le fleuve de l'oubli : c'est là que les ombres viennent se désalterer, afin d'oublier leur vie passée et les souffrances de la mort.